纪行二｜持续创新成就VMI“百年老店”-橡胶国际动态
——中国橡胶工业协会赴欧考察团纪行之二
中国橡胶网讯 前不久，以中国橡胶工业协会副会长兼秘书长徐文英为团长的中橡协赴欧洲考察团一行8人，对欧洲橡胶工业进行了为期11天的参观考察。考察团参观了在德国埃森市举办的2016德国埃森轮胎展和欧洲国际橡胶技术展，考察了荷兰VMI、比利时贝卡尔特公司并进行了技术交流，拜访了欧洲轮胎制造商协会并举行了中欧轮胎企业研讨会。
其中，考察团对荷兰VMI公司进行了参观考察和技术交流，深入了解了这家“百年”欧洲机械企业的发展及最新橡机设备研发情况。
创新是百年企业发展的基石
VMI公司的历史可以追溯到700年以前。据VMI亚洲销售总监迈克尔•诺曼介绍，那时公司是一个很小的企业，生产一些诸如硬币等小产品，真正起步是在二战以后。上世纪50年代，VMI进入了橡胶行业，第一代产品是胶片冷却机，后来使用另一家公司的技术生产二次法成型机，多年后研发出自己的技术设备，特别是一次法成型机的研发成功，使VMI成为世界橡机行业中举足轻重的企业。
1984年之前，VMI公司一直是私人公司，1984年被TKH集团兼并。TKH集团是在阿姆斯特丹的上市公司，2015年销售收入14亿欧元。
迈克尔介绍，VMI作为全球化的公司，生产工厂和服务团队遍布世界各地。其中，荷兰团队大概有700多人，VMI的全部工程设计和研发都在荷兰。中国烟台工厂主要负责设备组装，另外还包括服务和商务团队。巴西工厂负责支持南美洲的客户，目前主要业务针对翻胎行业，巴西市场轮胎翻新率较高，但现在新胎设备需求也越来越多，所以巴西市场也越来越重要。德国工厂主要从事挤出机设备。VMI刚刚在波兰新建了工厂，主要制造核心外购件以及与知识产权相关的部件，这是为了更好地保护VMI的专业设计，同时波兰工厂也会更多地关注东欧客户。在美国阿克隆附近的团队主要负责对客户支持，阿克隆是北美橡胶中心，是VMI的重要市场。墨西哥办事处有3个人。马来西亚吉隆坡也有一个团队，对VMI在东南亚销售的设备做技术支持，同时对在东南亚建厂的中国公司也会有帮助。
迈克尔强调，研发是公司最核心的基础，公司有员工1200多人，研发技术团队就有100多人。“我们最早研发了一次法成型机，为行业提供了创新产品，并在这个产品上不断改进创新，发展到现在的高技术含量、高自动化的产品，为轮胎行业提高生产效率和产品质量以及智能化发展提供了有效保障。”
他表示，把研发创新作为核心基础，“是因为我们想把整个行业提高一个档次，把过程、工艺、生产管理控制等带进行业，这对我们非常重要。此外，为什么我们对知识产权要重点保护，因为100多人的研发团队以及研发投入对我们也是很大的成本。”
为新老客户升值维护服务
VMI全球客户经理威廉•克莱门茨向考察团介绍了其今年新推出的“用户服务包”。服务包是一个软件系统，可以安装在用户新购买的或者在使用中的设备上，主要针对用户设备进行精度检查和备件更换，使用户在用设备能得以很好维护。
“现在中国轮胎企业的管理和设备采购都上了一个档次，但在设备的后续保养方面没有跟上去，需要很多支持。VMI为了把设备一直保持在良好状态而研发了服务包，这并不是要把工厂的维修完全接过来，而是对设备维修人员提供支持，让设备的整体维护水平上一个层次。新买的设备是好的，但使用5年以后也希望同样维护好。比如说设备用了几年之后，精度是否准确，操作工的水平是否下降，是否有解决不了的问题等，服务包主要是在这些方面做技术支持。”威廉说。
“比如一个工厂10台设备，工厂可以在其中3台设备上安装服务包，我们与用户一起在3台设备上做一些工作，帮助用户提高设备维护人员的技术水平，解决他们自己解决不了的问题，让他们将来可以自己去维护其他的设备，目的是让设备一直保持初始状态。”威廉进一步解释。
他举例说，产品质量下降肯定有各种因素，服务包就是要把设备造成的因素排除，从而提高轮胎合格率和用户的利润。对于做原配胎的厂家，有的原配胎可以一直保持在OE水平，有的则下降，因此服务包非常重要，它可以使设备始终保持在初始水平，满足OE轮胎的需求，而OE审核时也必须审核设备的保证率。买同样水平的设备，几年后有这种服务的和没有的，差别很容易显现出来，设备水平肯定不一样。
威廉表示，服务包是去年在市场的强烈需求下开始研发的。在购买设备的同时就购买服务包比设备用了几年以后再买要好，但也可以在设备过了质保期再买。中国已有轮胎企业在去年底就签了购买合同，用于几十台旧设备的维护；有一些企业在买新设备时签了合同，还有正在洽谈中的。
据中国橡胶杂志了解，服务包是一个软件，装上以后维修人员就可以根据要求，检查设备精度、零件是不是损坏。如果设备零件有问题，不用再像以前一样去查电脑查图纸等，还必须提供零件源代码，现在只要在设备图上点这个零件，就知道备件代码是多少，再决定买还是不买，就像电商平台，把要换的零件放在“购物筐”里，输入密码，就知道这个备件是多少钱，设备型号、哪一代产品，包括校准应该达到什么水平等，可以更方便地让维修人员去管理设备。
新型成型机高产保质
今年的埃森轮胎展上，VMI推出了全新四鼓全钢胎成型机。VMI项目经理金斯•施特拉霍夫介绍了该设备的特点：
一是产量高，产能为700条/日。二是成型鼓、带束层贴合鼓均是无缝鼓，可以提高产品质量。三是内衬层接头使用“夹持杆自动接头”，不再需要操作工用手按着接头。过去VMI半钢胎成型机使用该技术，此次是第一次应用到全钢胎成型机上。而且该技术可以在VMI 老设备上进行升级改造。四是安全性能好，即使是临时换上对设备不熟悉的人来操作也不会受伤，很多地方都有双重保护，对操作工100%安全。五是操作人员少，仅需要一个操作工。但因为现在各工厂全钢胎成型机胎面上料形式差别较大，如果工厂是手动上胎面，则胎面上料还需要一个人。这台设备需要预裁胎面，可以选择自动化程度高的上料方式，也可以选择手动上料方式。六是占地面积少，两个成型鼓由横向以中间为轴一字型并排旋转传递改为并列两排旋转传递，减少了占地面积。
金斯说，该设备设计初衷是具备高自动化，但用户也可以选择自动化程度低的设备。胎面上料系统与用户需求联系紧密，最终由用户决定上料的方式。可以是自动化上料，也可以采用单片的机械手吸起来上料，还可以操作工手动上料，最后由用户选择价格合适的方式。此外，这台设备胎面都是定长的，但因橡胶长度会收缩，以往人工操作只能在接头处拉长胎面，但这台设备设计有长度检测装置，可以进行长度修正，即上胎面时根据长度收缩情况使用不同的力度，自动计算拉长量并平均分布到圆周上，这样可以提高产品质量。
考察团成员对塑料垫布的剥离和胎体自动接头等问题表示关注，因为现在中国轮胎工厂都是人工撕塑料垫布，揭塑料垫布的工作量很大，剥离不干净就会带入到产品中。金斯介绍，欧洲轮胎工厂也用塑料垫布。该四鼓成型机上设计有自动剥离装置，同时有检测装置用来测定是否剥离干净。但目前尚未开发出胎体自动接头装置，还需要人工接头。
中国轮胎大有潜力
对VMI来讲，中国是一个重要市场。目前VMI具备每天生产一台成型机的能力，其中60%～70%的成型机销售到亚洲市场，其他销售到欧美市场。
迈克尔说，至少在5年前，提供给亚洲的设备与提供给欧美的设备在自动化需求方面是不一样的，那时候中国劳动力成本较低，自动化不是首要考虑的问题，而现在已经完全改变了，亚洲市场对轮胎产品质量的要求明显提高，并且劳动力成本也在上升，现在中国对设备自动化的要求与欧美没有大的区别。
VMI总裁&CEO哈姆•沃特曼也表示，世界轮胎市场50%的增长在中国。以前中国追求设备便宜，但现在开始对质量有了较高要求。在市场环境逼迫下，中国轮胎企业在购买设备时，不仅考虑眼前的使用，同时还要考虑10年以后不落后，这也是一个变化。中国最近三四年新建了不少工厂，生产工艺和设备自动化均有很大提高。而欧洲老工厂多，大多是三四十年前建的，所以中国新工厂比欧美的老工厂在设备上先进很多。但欧美由于多年的积累，在轮胎品牌上仍具有优势。他认为，中国轮胎工厂在硬件上已经具备了很大优势，但还需要在质量上做一些文章，把质量真正做好，那么中国轮胎在世界上还是非常有竞争力的。
针对中国轮胎企业价格竞争较激烈的问题，迈克尔认为，中国轮胎企业不应该与只知道压价的贸易商合作，而应该注重与贸易商建立战略合作伙伴关系，这样才能在国外树立品牌形象，提升品牌。
迈克尔还建议，中国轮胎企业和消费者今后应该更多的从产品整体寿命周期考虑。比如卡车车队最知道每一条轮胎的成本，轮胎可以翻新几次、跑多少里程、油耗，都是可以算出来的，所以即使有些轮胎比较贵但也会买，因为从产品整体寿命周期计算还是便宜的。
威廉介绍，企业在做设备投资时，尤其是初始投资时，总是感觉投资额特别高，但最终会看到当时买设备花的钱是很少一部分。在投资中，首先是设备本身的价格，然后是运营成本。有时候虽然买设备花了很多钱，但从中得到的是轮胎质量的提高，能源消耗、维护等成本的降低，需要的人少，在整个设备使用寿命中很难说谁的价格高。比如有的设备买来后3周就出胎，有的调试2个月出胎，这中间又节省了多少钱。还有废胎率的高低，出一条废胎要损失原材料、时间、人工、能源消耗等成本。便宜的设备可能需要工人多，而与人有关就会对产品质量构成隐患，这些都会影响产品的产出和质量。
威廉强调，VMI研发的方向就是使用的人越少越好，所以设备用了很多机械手，把一切与人有关的因素都去掉，尽可能让机器来操作。VMI设备每增加一些新东西，都是根据市场需求不停地改进，不断适应市场。
哈姆•沃特曼表示，欧洲现在已经走到这一步，相信中国肯定也为期不远。“我们能做的就是保证设备质量。但作为轮胎厂家，要想将来占据市场份额，就得在噪音、油耗、安全性等方面做文章，提高产品质量，才能保持自己的竞争地位。虽然轮胎卖得贵一些，但是慢慢就会占领市场，就会胜出。”
徐文英最后表示，10年前曾带中国企业参观考察过VMI。这次看到VMI变化很大，这中间既有来自中国轮胎工业发展的促进，还有VMI自身不断研发创新的成果。看到VMI研发人员比例高、管理人员少，我们很受启发，中国企业也如此，要想持续发展，就要长期重视研发。她希望VMI继续支持中国轮胎工业的发展，将更先进的技术设备带到中国市场。
哈姆•沃特曼表示，VMI从来不会忘记中国客户，尤其是中国市场。
*后记*
通过此次中橡协考察团对VMI的考察交流，考察团成员感触最深的就是创新对企业的重要性。VMI成型机的价格比国产成型机贵很多，但最近几年中国新建轮胎工厂却大量采购，其原因一是效率高，自动化程度高；二是设备稳定性好，维修少；三是不断创新，适应目前轮胎生产智能化需求。
这也是对国内橡机行业的鞭策。前几年，中国橡胶机械质量大幅提高，性价比高，又赶上中国轮胎投资热，市场一片供不应求的火爆场面，大有将进口设备挡在门外的势头。但由于大家都忙于扩规模、上产量，不少企业根本无暇研究国内外市场发展趋势，顾不上产品创新。而当这两年中国轮胎市场遇到困难、投资大幅下降时，大部分国内橡机企业则出现订单不足。同时，面对这波轮胎生产自动化、智能化改造趋势，由于一些国内橡机企业技术储备不够，只能眼睁睁地看着国外设备供应商卷土重来。
不过，国内橡机行业已经意识到这一点，近几年很多重点企业已将设备自动化、智能化作为研发重点，并取得突破。也希望国内企业今后能够长期重视研发创新，根据市场需求不断推出新产品，这样才能在未来的市场竞争中占有一席之地。
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